Le esperienze traumatiche nell’infanzia possono avere effetti dannosi sulla tua salute e persino sulla salute dei tuoi figli. Un team di ricercatori provenienti da Svizzera, Gran Bretagna e Polonia ha recentemente identificato un meccanismo biologico attraverso il quale le esperienze traumatiche vengono trasmesse alla generazione successiva.
Fino a un quarto dei bambini nel mondo soffre di abusi, violenze e abbandono. Le esperienze traumatiche nell’infanzia hanno conseguenze psicologiche e fisiche di lunga durata e possono portare a malattie in età avanzata. Spesso non sono solo le persone che hanno vissuto eventi traumatici a essere colpite, ma anche i loro figli e nipoti a essere colpiti. Una spiegazione per questo può essere trovata nell’epigenetica, una forma speciale di ereditarietà. Oltre alle informazioni genetiche nei geni (sequenza del DNA), i genitori trasmettono ai figli anche informazioni su come dovrebbero essere lette. Ciò avviene tramite fattori biologici che vengono trasmessi alla prole con lo sperma e le cellule uovo. Finora, tuttavia, non era noto come i segnali innescati dal trauma siano incorporati nelle cellule germinali.
È qui che entra in gioco il progetto di ricerca del team guidato dalla professoressa di neuroepigenetica Isabelle Mansuy del Brain Research Institute dell’Università di Zurigo e dell’Institute for Neuroscience dell’ETH di Zurigo. “Abbiamo ipotizzato che i componenti del sangue abbiano un ruolo”, spiega Mansuy. Insieme ai suoi colleghi, Mansuy è stata in grado di dimostrare negli esseri umani e nei topi che i traumi durante l’infanzia non solo influenzano la composizione del sangue per tutta la vita, ma che questi cambiamenti vengono trasmessi anche alla prole. “Questo risultato è di grande rilevanza per la medicina perché è la prima volta che collega traumi precoci a malattie metaboliche nella prole” , sottolinea Mansuy.
In laboratorio, gli scienziati hanno trovato numerose differenze tra il sangue di topi traumatizzati e un gruppo di controllo normalmente cresciuto. I ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti nel metabolismo dei lipidi sono particolarmente evidenti, inclusa una concentrazione relativamente alta di alcuni acidi grassi polinsaturi. Anche la prole degli animali colpiti ha mostrato gli stessi cambiamenti. Per dimostrare che il sangue trasmette i messaggi di stress alle cellule germinali, gli scienziati hanno iniettato il sangue di animali traumatizzati in topi non traumatizzati. Di conseguenza, hanno osservato gli stessi sintomi traumatici con cui ora avevano familiarità nella prole dei topi iniettati, il che ha confermato il loro sospetto.
Questo è stato il momento in cui gli scienziati hanno cercato conferma delle loro scoperte in modelli animali nell’uomo. Hanno analizzato campioni di sangue e saliva di 25 bambini pakistani i cui padri erano morti e che sono cresciuti separati dalle loro madri in un Villaggio SOS. Rispetto ai bambini provenienti da famiglie intatte, in questi bambini sono state osservate anche deviazioni nel metabolismo lipidico. “Le esperienze traumatiche di questi bambini possono essere confrontate molto bene con il nostro modello murino e il loro metabolismo mostra cambiamenti del sangue simili” , riassume Mansuy. “Questo illustra l’importanza della ricerca sugli animali da laboratorio al fine di acquisire conoscenze fondamentali sulla salute umana.”
Nella loro ricerca del meccanismo molecolare sottostante, gli scienziati si sono imbattuti nel recettore PPAR situato sulla superficie cellulare. Sembra giocare un ruolo chiave nella trasmissione delle informazioni attraverso fattori del metabolismo lipidico alle cellule germinali, perché è attivato dagli acidi grassi e quindi regola l’espressione dei geni e la struttura del DNA in molti tessuti. Gli scienziati hanno scoperto che questo recettore è particolarmente comune nello sperma di topi traumatizzati. Se il recettore è stato attivato artificialmente, ciò ha comportato un peso corporeo inferiore e disturbi nel metabolismo dello zucchero dei topi maschi colpiti e della loro prole. Questi e altri risultati mostrano che nell’ereditarietà degli effetti metabolici causati dal trauma, è importante l’attivazione del recettore PPAR da parte degli acidi grassi nello sperma.
“I nostri risultati mostrano che i traumi nella prima infanzia influenzano non solo la salute psicologica ma anche fisica nell’età adulta attraverso le generazioni, ad esempio il metabolismo dei lipidi e l’equilibrio degli zuccheri”, spiega Mansuy. “Questo è raramente preso in considerazione in clinica”. Una migliore conoscenza dei processi biologici sottostanti potrebbe in futuro aiutare a prevenire le conseguenze a lungo termine del trauma attraverso cure mediche preventive, sperano Mansuy e i suoi colleghi.