Un elevato consumo di sale può alterare l’equilibrio energetico delle cellule immunitarie e quindi comprometterne la funzionalità. È quanto riportato di recente da un team internazionale di ricercatori sulla rivista “Circulation”.
Il professor Dominik Müller del Max Delbrück Center for Molecular Medicine della Helmholtz Association (MDC) e del Experimental and Clinical Research Center (ECRC) di Berlino si occupa da tempo degli effetti del sodio, un componente del sale da cucina sistema. Nel 2015, lui e i suoi colleghi hanno scoperto che una maggiore concentrazione di sodio nel sangue influisce sull’attivazione e sulla funzione dei monociti di pattuglia. Queste sono le cellule precursori dei fagociti (macrofagi). A quel tempo, tuttavia, gli scienziati non sapevano cosa stesse accadendo esattamente nella cellula. Con una serie di ulteriori esperimenti sono riusciti, insieme ai colleghi dell’Università di Ratisbona e dell’Istituto fiammingo per la biotecnologia (VIB)/Università di Hasselt in Belgio, a far luce sul meccanismo sottostante.
Innanzitutto, il team di ricerca ha osservato il metabolismo delle cellule immunitarie dopo essere state esposte a concentrazioni elevate di sale. I cambiamenti erano già evidenti dopo tre ore. “La catena respiratoria è interrotta: le cellule producono meno ATP e consumano meno ossigeno”, descrive il primo autore Dr. Sabrina Geisberger del Berlin Institute for Medical Systems Biology (BIMSB) del MDC. L’ATP (adenosina trifosfato) è la valuta energetica di ogni cellula e può essere utilizzata universalmente: per la sintesi di proteine e altre molecole, per la forza muscolare e per la regolazione del metabolismo. L’ATP viene prodotto nei mitocondri, le “centrali elettriche” della cellula, attraverso una complessa sequenza di reazioni chimiche, nota anche come “catena respiratoria” . È qui che interviene il sodio contenuto nel sale: “Il sale da cucina inibisce in modo molto specifico il complesso II della catena respiratoria” , spiega il dott. Geisberger. Questo crea una mancanza di energia nelle cellule immunitarie, che non è senza conseguenze: ”Secondo i risultati dello studio, i fagociti sono stati in grado di combattere meglio i patogeni. Allo stesso tempo, potrebbero essere promossi processi infiammatori, che possono aumentare il rischio di malattie cardiovascolari”., spiega il professor Dominik Müller.
Il fatto che questi processi non possono essere osservati solo in cellule isolate in laboratorio, ma anche nel “sistema umano” , è stato dimostrato dagli scienziati in ulteriori esperimenti. In uno studio, uomini sani hanno assunto pastiglie di sale con sei grammi di sale da cucina ogni giorno per 14 giorni in aggiunta alla loro dieta abituale. Un altro studio ha esaminato lo stato dei monociti nel sangue dei soggetti del test dopo aver mangiato una pizza.
L’effetto smorzante sulla produzione di energia delle cellule immunitarie è diventato evidente non solo con un aumento dell’assunzione di sale a lungo termine, ma già dopo il consumo di una singola pizza (la pizza conteneva un totale di 10 grammi di sale e quindi quasi il doppio di sale rispetto le società di nutrizione raccomandano per gli adulti al giorno). Ulteriori campioni di sangue hanno mostrato che l’effetto è durato per un po’, ma era appena misurabile otto ore dopo aver mangiato la pizza. “Questa è una buona cosa.
Perché se ci fosse stata un’interruzione di lunga durata, ci si dovrebbe preoccupare che alle cellule venga fornita energia solo in misura limitata a lungo termine “, spiega il professor Müller. Tuttavia, se le persone mangiano cibi molto salati più volte al giorno, è possibile che si verifichi un effetto di accumulo.
“La scoperta di base del nostro studio è che una molecola così piccola come lo ione sodio può inibire in modo estremamente efficiente un enzima molto centrale nella catena respiratoria” , sottolinea il dott. Stefan Kempa del BIMSB. “Quando questi ioni fluiscono nei mitocondri – e lo fanno in diverse condizioni fisiologiche – regolano il punto centrale nella catena di trasporto degli elettroni.” Sembra quindi essere un meccanismo di regolazione molto fondamentale della cellula . In futuro, si dovrebbe indagare se questo meccanismo può essere influenzato anche dal sale in altri tipi di cellule. Questo è estremamente probabile, secondo un altro coautore dello studio. Perché quasi tutte le cellule del corpo hanno mitocondri, l’unica eccezione sono i globuli rossi. Naturalmente, dove si consuma molta energia, ci sono anche molti mitocondri. Queste sono cellule sensoriali, cellule muscolari, cellule nervose e cellule uovo.