La moderna coltivazione del mais avviene oggi prevalentemente con varietà ibride. Con la nomina del mais come ortaggio dell’anno, l’Associazione per la conservazione della diversità delle colture (VEN) desidera dare un contributo alla conservazione della varietà di mais, minacciata dalla coltivazione di massa di varietà ibride.
La storia del mais è iniziata tra il 4000 e il 3000 aC. in Messico, dove è stato addomesticato e ulteriormente sviluppato dalle erbe selvatiche. Il grano arrivò per la prima volta in America, il “nuovo mondo”, prima che Cristoforo Colombo lo portasse in Spagna nel 1493. Tuttavia, il mais non è arrivato in Germania attraverso le Alpi, ma dal Medio Oriente. Ancora oggi, nomi come “Korn turco” o “Welschkorn” ne testimoniano le origini.
Il mais si caratterizza per la sua grande adattabilità alle diverse condizioni climatiche, la sua alta resa e la sua diversa fruibilità. Anche se prospera meglio su terreni ricchi di nutrienti, ricchi di humus e sciolti, cresce su quasi tutti i terreni (ad eccezione dei terreni argillosi umidi e freddi) e in quasi tutte le condizioni climatiche. Grazie al suo metabolismo fotosintetico C4, il mais riesce a convertire l’energia solare in modo particolarmente efficace, sfruttando meglio l’acqua e l’anidride carbonica e generando così rendimenti più elevati con un minor consumo di risorse.
Con un contenuto proteico di circa il 9% e un contenuto di grassi dal 3 al 4%, il mais supera altri tipi di cereali. Il mais non contiene glutine ed è quindi un’alternativa ai cereali per le persone celiache. A causa della mancanza di glutine, le proprietà di cottura della farina di mais sono peggiori di quelle della farina di frumento.
Del raccolto mondiale di mais dello scorso anno, il 15% è stato consumato direttamente, due terzi (e quindi più di quattro volte tanto) è stato somministrato agli animali e oltre un quinto (21 percento) è stato lavorato o altrimenti utilizzato (ad esempio sciroppo, pasta per carta da parati, per la produzione di bioetanolo o chips di mais per il confezionamento). Per le persone in Africa e Sud America, il mais è ancora l’alimento base più importante. Al contrario, il 37 percento della superficie coltivata a mais in Germania viene utilizzata per produrre biogas.
Nonostante la grande varietà di varietà, oggigiorno viene spesso coltivato mais ibrido, la cui coltivazione promette una resa maggiore, ma danneggia la biodiversità e può portare alla resistenza delle infestanti a causa dell’elevato uso di pesticidi. Un altro svantaggio è che i semi delle piante così prodotte non possono essere riprodotti e quindi ogni anno devono essere acquistati nuovi semi (con i relativi pesticidi). Attualmente circa un terzo delle colture geneticamente modificate coltivate in tutto il mondo sono piante di mais. I membri del VEN si sforzano di mantenere varietà coltivate localmente senza semi e non vedono l’ora che chiunque sia interessato a coltivare una varietà di mais nel proprio giardino.